Les caves du Palais de Dioclétien sont situées dan la moitié sud du Palais. Le plan de l’étage propose une image miroir de la résidence de l’Empereur située au-dessus, la structure faisant office de murs porteurs. Les salles du sous-sol constituaient l’entrée par la mer dans le Palais, via le pont Brass. Auparavant, quand la mer atteignait les murs du Palais, les bateaux étaient en mesure d’accoster devant l’entrée pour effectuer les livraisons ou encore déposer les invités les plus nobles. En longeant le sous-sol vers le nord, vous arriverez aux escaliers qui mènent directement au square Péristil.
Au temps de l’Empereur, le sous-sol était principalement utilisé pour stocker des denrées alimentaires et du vin. En fait, les vestiges d’une large presse, utilisée pour transformer le raisin en vin, sont toujours visibles de nos jours, attestant que Dioclétien appréciait très certainement de prendre ici un verre ou deux de son propre vin.
Tandis que vous arpenterez le sous-sol, vous trouverez la pièce circulaire et pourrez remarquer l’acoustique parfaite de cette pièce. Au-dessus se trouvaient les chambres de l’Empereur, ce qui permettait à Dioclétien d’entendre l’écho de tout individu tentant de s’introduire dans le Palais durant la nuit. L’Empereur Dioclétien était totalement paranoïaque quant au fait d’être tué, il avait ainsi expressément demandé cette spécificité, il eut apparemment raison puisqu’il fut le seul Empereur Romain à mourir d’une mort naturelle.
Après la chute de l’Empire romain, suivi par l’installation de différentes civilisations, le sous-sol fut utilisé à des fins diverses. Durant le Moyen Age, il fut inhabité, pour finalement devenir un endroit de stockage pour l’eau, mais au fil du temps, le sous-sol s’est complètement bouché. D’autres maisons ayant été construites au-dessus, des trous furent creusés afin d’utiliser le sous-sol comme réservoir pour les eaux usées et la voirie.
Vicko Andrić, architecte Croate et premier conservateur du pays, qui construisit la Riva en face du port, a consacré sa retraite à la conservation du Palais de Dioclétien et a débuté une fouille des caves dans les années 1850. Andrić a vidangé et nettoyé les caves, des découvertes archéologiques sont toujours en cours à ce jour, en particulier dans les coins reculés du sous-sol. Parmi les découvertes, des vestiges plus anciens de la précédente civilisation d’Aspalatos ont été trouvés.
Aujourd’hui, les caves sont ouvertes au public, la partie Est étant quant à elle ouverte depuis seulement mai 1995 après la célébration du saint patron de Split, Saint Duje. L’entrée principale du sous-sol accueille désormais des stands où les touristes peuvent acheter des souvenirs de leur séjour à Split. Les autres zones du sous-sol révèlent une disposition en forme de labyrinthe, idéale pour des découvertes archéologiques. Le sous-sol est également utilisé pour des événements divers, comme des expositions d’art, des mariages ou encore le Salon International des Fleurs qui a lieu en mai.
